2008 a été l'année du bicentenaire de la naissance de l'écrivain et poète Roquemaurois Placide Cappeau. En effet, l'auteur des paroles du célèbre cantique "Minuit Chrétien" est né le 25 octobre 1808 à huit heures du soir, comme l'on disait à l'époque, dans le village de Roquemaure (Gard). Ce chef lieu de Canton est situé sur la rive droite du Rhône à quelques kilomètres d'Avignon. Nous étions sous l'Empire et Napoléon 1er venait avec sa Grande Armée, d'envahir depuis quelques mois la Péninsule Ibérique pour le plus grand malheur des Espagnols et des Français. Celà sous prétexte de combattre les Anglais au Portugal. Mais revenons à notre personnage. Placide était le fils de Mathieu Cappeau, tonnelier et viticulteur de son état et d'Aghate Louise Martinet, son épouse. Il va de soit que l'enfant était destiné à succéder à son père dans l'entreprise familiale, comme l'exigeait la tradition en ce temps là. Mais, le destin, en avait décidé autrement... Au lieu de jouer aux billes, aux soldats de plomb ou au cerceau, comme les autres gamins du village, voilà notre Placide, à peine âgé de huit ans, qui, en compagnie d'un autre garnement, un dénommé Brignon, s'amuse à manipuler une arme à feu. Les enfants ignoraient qu'elle était chargée. Hélas, Brignon appuie sur la détente et le coup part avec fracas. Placide est blessé au bras et le soir même, il est amputé de la main droite. Se sentant responsable de l'accident perpétré par son fils, Monsieur Brignon père, tint par la suite à participer pour moitié aux frais de scolarité du petit Placide Cappeau. L'enfant, après avoir suivi l'école communale, entre au Collège Royal d'Avignon où, grâce à cette aide financière et à ses facultés artistiques et intellectuelles, il décroche un premier prix de dessein en 1825. Nous étions alors sous le règne du roi Charles X qui venait de succéder à son frère Louis XVIII, décédé en 1823. Après des études secondaires à Nîmes et un baccalauréat ès lettres en poche, il poursuit ses études de droit à Paris et obtient une licence en 1831. La monarchie, entre temps avait encore changé en France. Chassé par la Révolution de 1830, l'ancien monarque avait fuit outre Manche, laissant son trône au roi Louis Philippe. De retour dans sa bonne cité de Roquemaure, voici à présent notre Placide marchand de biens, négociant en vins et spiritueux de profession, viticulteur, mais également poète et écrivain. Il est l'auteur du texte du célèbre cantique "Minuit Chrétien" chanté dans le monde entier, qu'il aurait écrit, selon ses dires, le 3 décembre 1847, entre Mâcon et Dijon, dans la diligence qui le conduisait à Paris. En fait ces vers virent le jour dans des circonstances beaucoup plus banales. Le compositeur Adolphe Adam à qui nous devons la partition musicale l'appelait " La Marseillaise religieuse". Placide Cappeau était dit-on; socialiste, républicain et pour certains...anticlérical, ce qui constitue un paradoxe, vu l'oeuvre crée. Il ne faut pas oublier que nous étions au milieu du XIXeme siècle et les notions de socialisme de l'époque n'avaient rien à voir avec celles d'aujourd'hui. Sincère républicain, il devait l'être certainement, mais beaucoup de méridionaux se moquaient parfois en ce temps là des "Calotins et des Capélans". Pour ma part, je pense que son appartenance à des milieux philosophiques dignes du plus profond respect, prouve qu'il ne pouvait qu'être croyant, du moins envers Dieu, sans toutefois adhérer aux dogmes religieux de l'époque. Il n'y a qu'à se référer aux vers d'un des couplets du "Minuit Chrétien" où il est écrit: "Il voit un frère où n'était qu'un esclave" pour comprendre l'appartenance fraternelle de cet homme aux plus belles idées humanistes de son temps. Placide Cappeau écrivit également "Le château de Roquemaure" publié en 1876. C'est un poème historique en vingt chants de plus de 9000 vers français. Il écrivit aussi: "Le roi de la fève", "La poésie", " Le Papillon" et "La Rose". Il reçut dans ses salons et correspondit avec les plus grands noms du Félibrige de son temps comme Frédéric Mistral, Joseph Roumanille, Alphonse Daudet et il était également en relations avec Alphonse de Lamartine. Placide Cappeau décéda le 8 août 1877 à Roquemaure à l'âge de 69 ans. Il est enterré dans le cimetière municipal. Sa demeure existe toujours dans la rue qui porte à présent son nom. Au cours de sa vie, il traversa: Deux empires, trois royautés, deux républiques, une guerre, (celle de1870), une catastrophe viticole (le phylloxéra ) et trois révolutions.
Christian Allier.
